8 天前，馬斯克宣布了他雄心勃勃的能源計劃——在澳洲建全球最大鋰電池儲能系統，“ 100 天內無法完成不收費”。而令人擔心的是，在馬斯克能源帝國真正擴張起來之前，清潔能源市場早已尸骨累累。
有一家公司，曾在 2016 年入選《麻省理工科技評論》“全球 50 家最聰明公司”，從“叫好又叫座”的榜單第 5 名到宣布破產，只用不到一年的時間，其戲劇性的謝幕折射出整個清潔能源行業目前的危機。
2016 年，Aquion Energy 還名列《麻省理工科技評論》最聰明公司第五名，如今已經宣布破產。
未成巨人，就已落幕
其實，無論從哪方面來看，Aquion Energy 都不應該走到這一步。在 2007 年，硅谷風投公司 Kleiner Perkins Caufield & Byers （以下簡稱KPCB）發起了一場淘汰鋰離子電池的聲勢浩大的運動，他們關注這么一個簡單的問題：究竟什么樣的電池才是理想的電池呢？
為了尋找這個問題的答案，這家以挖掘網景和谷歌等知名科技公司而著稱的風投公司來到卡內基梅隆大學，找到了當時正在研究電池特性的 Jay Whitacre 教授——這位教授曾在 NASA 從事火星探測器用電池的開發工作。
圖丨Jay Whitacre
“能擊敗鋰離子電池的技術屈指可數，Jay Whitacre 是唯一一個自稱可以做到這一點的人，但我一開始并不相信他的話”，KPCB 合伙人 Ray Lane 說。
也就是那一年，Jay Whitacre 創辦了Aquion Energy，旨在為可再生能源項目和電網提供大型電池。他從知名投資者處融資近兩億美元，其中包括比爾蓋茨、殼牌以及他的伯樂KPCB。
自創立之初，專注于生產鈉電池的 Aquion 就對電池公司的市場前景抱有清晰的認識：它避開在市場上與強大的競爭對手發生正面沖突，竭盡全力避免使用稀有材料，并利用改裝的制造設備，以期在市場上站穩腳跟。
圖丨Jay Whitacre（左）出席EmTech峰會
當《麻省理工科技評論》在 2012 年第一次報道 Aquion 時，這家公司表示，他們的目標是希望以每千瓦時不到 300 美元的價格生產鈉電池——該電池利用鹽水為電解質，并配以氧化錳陰極和碳基陽極，產品定價介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。
該公司所開發的電池，既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，還沒有腐蝕性，適用于自行車、住宅用太陽能、離網和微電網、能源管理和電網規模服務等。
除此之外，Aquion 的一個重要使命，那就是提高電池的續航能力，這會讓其在電網固有的大流量充放電周期中表現更好，而這一承諾則意味著蓄電系統的總成本將要下降。
總之，這項技術在當時獲得了資本市場的青睞。2013 年 4 月，這家初創公司獲得了比爾·蓋茨領投的 D 輪 3500 萬美元融資。2014 年 1 月，該公司宣布，蓋茨又與部分股東將 D 輪融資金額上調至 5500 萬美元。
然而，今年 3 月 8 日，由于未能獲得進一步的融資，Aquion 裁員 80%，工廠停產，并申請了破產保護。由于公布的破產申請沒有提供更多細節，我們很難判斷這家曾經的能源先鋒究竟哪個環節出了問題。創始人Whitacre 拒絕在公司拍賣結束前發言，但他表示，希望該公司或技術能夠在之后以某種形式繼續下去。
直到申請破產，Aquion的電池售價仍是未知，但據彭博新能源財經的報道，鋰離子電池的價格在去年就已跌破 300 美元／千瓦時。為了滿足手機、電動汽車和太陽能備份系統的需求，全球鋰離子電池的產量不斷增長，其價格在兩年內下降了將近一半，并在2016年達到了273美元/千瓦時，未來鋰電池的價格很有可能會繼續下降。據彭博新能源財經預測，2025年和2030年鋰離子電池價格將分別下降到109美元／千瓦時和73美元／千瓦時。
可以說，鋰電池成本的不斷降低蠶食了這家新興公司最后一絲生存的空間。
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