既然如此，在層間用鋰取代銀的化合物——LiNiO2也有可能成為鋰離子可以脫離并重新插入的化合物。而且，鈷（Co）的性質(zhì)與鎳（Ni）類似，LiCoO2說不定也能成為正極的候選材料。通過靈活利用AgNiO2的專利，在知識產(chǎn)權(quán)上或許可以掌握有利的局面。我們的期待頓時膨脹了起來。
然而，經(jīng)過調(diào)查，我們發(fā)現(xiàn)了使用LiNiO2作為電極的專利（圖4）。內(nèi)容正是我們所設(shè)想的正極化合物。而且，在發(fā)明者一欄，羅列著J.B Goodenough（足夠優(yōu)秀）、P.J Wiseman（賢者）等單從字面上就仿佛預(yù)示我們將要敗北的名字。申請日期是1980年4月3日，只比索尼的AgNiO2專利（1980年6月4日申請）早2個月。我們原本還在想“就差2個月啊，真遺憾”，定睛一看，這項專利還附注了追溯到1979年4月5日的優(yōu)先權(quán)聲明*。
*優(yōu)先權(quán)聲明=在某國申請專利的1年內(nèi)，在別國申請相同專利時，可以依據(jù)最初提出申請的國家的申請日，主張新穎性、進(jìn)步性和先使用權(quán)。這項規(guī)定在1883年的巴黎條約上商議通過，在該條約的成員國之間有效。
圖4：Goodenough等人在1980年4月申請的專利
電極材料使用LiCoO2和LiNiO2的電化學(xué)電池的專利。在SET的AgNiO2專利的2個月前提出申請。并且主張1年前的優(yōu)先權(quán)。
雖然專利中的電池在使用鋰作為負(fù)極這一點(diǎn)上與日后索尼投產(chǎn)的“鋰離子電池”相去甚遠(yuǎn)，但在當(dāng)時，這些可能阻礙開發(fā)進(jìn)程的專利還是令我們失望至極。
然而，優(yōu)先權(quán)依據(jù)的英國專利遍尋不著。在日本國內(nèi)，他們申請專利的時間也只早了2個月，說不定壓根構(gòu)不成問題，但懸著的心始終放不下來。
圖5：Goodenough等人在英國臨時申請專利的文件
雖然沒有正式申請專利，但依然提交了文件，用來主張構(gòu)想的優(yōu)先權(quán)。英國批準(zhǔn)了這樣的制度。
很久之后，我們才得知了真相。英國擁有臨時申請制度（可能是為了方便主張優(yōu)先權(quán)），在正式申請之前，可以先行提交構(gòu)想。圖5是1979年提交的文件。最終，這項構(gòu)想并沒有在英國正式申請專利，而是在次年，也就是1980年，在日本以圖4的形式提出了申請。
雖然也曾一度放棄，但我們最終率先注意到這項專利的有效性，在專利廣受關(guān)注之前，與發(fā)明者進(jìn)行交涉，以比較有利的條件取得了授權(quán)。
正極材料的首席發(fā)明者Goodenough（現(xiàn)德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校教授）2001年訪問日本之時曾在接受記者采訪時這樣說道：“我曾經(jīng)向英國的電池公司推薦這個構(gòu)想，但對方?jīng)]有理睬。索尼對我們的技術(shù)表示理解，通過為負(fù)極使用碳和鋰的化合物，克服鋰電池的安全缺點(diǎn)，實現(xiàn)了商業(yè)化”。通過這樣的發(fā)言，承認(rèn)了自己的專利并非LIB，以及索尼在LIB上的原創(chuàng)性。
開發(fā)音響材料的經(jīng)驗立下功勞
就這樣，正極總算有了眉目，但負(fù)極使用的碳還是問題。前面提到的德國專利可以解釋為事先制作鋰和碳的化合物作為負(fù)極，如果只使用碳作為負(fù)極，應(yīng)該可以避免侵權(quán)。而使用石墨的話，如上所述，又有可能與MacDiarmid等人的專利相抵觸。為避免侵權(quán)，我們決定開發(fā)沒有共軛雙鍵的碳。
如圖2的模式圖所示，HC的結(jié)構(gòu)隨機(jī)，不能說是由共軛雙鍵組成注4）。我們帶著可以將這種材料作為負(fù)極的想法，著手進(jìn)行了材料開發(fā)。HC的結(jié)構(gòu)隨機(jī)，煅燒后不會轉(zhuǎn)變成石墨，叫作難石墨化碳。而軟碳在3000℃左右的溫度下煅燒容易轉(zhuǎn)變?yōu)槭凶饕资肌?/p>
注4） 索尼在市場上推出以HC為負(fù)極的LIB后，曾接到賓夕法尼亞大學(xué)的警告，稱該產(chǎn)品侵犯MacDiarmid的專利。索尼通過解釋HC的結(jié)構(gòu)，表示HC并不具備共軛雙鍵，得到了對方的認(rèn)可。
其實，筆者在開發(fā)LIB之前，曾經(jīng)開發(fā)過12年音響材料。音響材料是揚(yáng)聲器、頭戴式耳機(jī)、麥克風(fēng)和電唱機(jī)等音響設(shè)備使用的材料，涉及聚合材料、紙漿、陶瓷、金屬材料和木材等廣泛領(lǐng)域。當(dāng)時，筆者曾經(jīng)合成過新型有機(jī)高分子，這一經(jīng)驗運(yùn)用到了HC的煅燒。
據(jù)文獻(xiàn)記載，HC“可以通過在1100℃左右的高溫下煅燒聚糠醇樹脂（PFA）的方式制備”。依照這一理論，我們首先從合成HC的原料——PFA樹脂入手。該步驟有助于優(yōu)化HC（決定HC的詳細(xì)性能）。這是因為在推敲工藝時，可以追溯到前驅(qū)體，也就是聚合物的調(diào)整，從而實現(xiàn)PFA樹脂分子量、煅燒時間和溫度等的精密調(diào)整。最終，量產(chǎn)工作委托給了HC生產(chǎn)經(jīng)驗豐富的吳羽化學(xué)工業(yè)（現(xiàn)在的吳羽）。
就這樣，制造最佳HC成為了可能。LiCoO2與HC組成的LIB在試產(chǎn)線下線，生產(chǎn)出的電池性能非常優(yōu)良。當(dāng)時，時間剛剛來到1992年。“終于能利用自主技術(shù)推出LIB了！”懷著興奮的心情，我們當(dāng)機(jī)立斷，在SET內(nèi)建設(shè)了專用工廠。一切似乎都一帆風(fēng)順。
然而，好事多磨。距離專用工廠落成的慶功宴還有幾天的時候，在SET指揮開發(fā)的筆者接到了一個壞消息：量產(chǎn)線制造的電池的性能似乎不理想。筆者起初還不相信：“怎么可能，不會有這種事情”。然而，1992年7月3日，量產(chǎn)電池的性能遠(yuǎn)低于試產(chǎn)電池的噩耗傳來，重新調(diào)整制造工序成了定局。在各項性能中，循環(huán)特性尤其低下。程度之甚，說“低下”都像是褒獎。
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