撇開西方人對中國“政治動機(jī)”的無稽揣測，近年來中國政府限制稀土出口主要基于以下幾方面的考量：首先，稀土的開采和加工會造成大氣、地表水、土壤等各方面的嚴(yán)重的環(huán)境污染，是典型的高污染、高能耗、消耗資源性產(chǎn)業(yè)；第二，2010年之前的10多年里國際市場稀土供大于求，中國廠商毫無定價(jià)主導(dǎo)權(quán)，價(jià)格一路走低，出現(xiàn)了所謂“金子賣白菜價(jià)”的局面；第三，由于中國本身也是全球最大的稀土消耗過，按照現(xiàn)有生產(chǎn)速度，有報(bào)道稱，中國的中、重類稀土儲備只能維持15-20年，最終可能自己都需要進(jìn)口；第四，中國還希望鼓勵國外稀土用戶企業(yè)把企業(yè)和生產(chǎn)設(shè)施搬遷到中國境內(nèi)，而不是向境外出售廉價(jià)的原料，這對于內(nèi)蒙古等稀土大省的經(jīng)濟(jì)增長和就業(yè)、稅收乃至促進(jìn)整個(gè)中國制造業(yè)升級等都是異常重要的推動。
應(yīng)該說，上述訴求無一不是合情合理的，因此近年來中國對國內(nèi)稀土的開采和貿(mào)易實(shí)行了嚴(yán)格的控制。單就此意義上說，WTO對中國的裁決是非常不公平的，因?yàn)槭澜缟蠜]有任何一個(gè)國家有義務(wù)犧牲自己的利益去為別國造福，這也就是中國上下對上述裁決感到特別委屈的原因。
然而，在另一方面，我們又必須看到，中國政府為了維護(hù)本國的正當(dāng)利益，卻采取了不少非常錯(cuò)誤的手段。我認(rèn)為，在很大程度上，這才是陷自己于里外不是人的尷尬境地的癥結(jié)所在。自2008年起，中國對稀土的管理主要采取的是下述政策——
首先（也是最重要的），從2010年開始頒發(fā)稀土出口許可證，且配額幾乎是逐年下降。
其次是對大批所謂“散、亂、小”的礦山實(shí)行關(guān)停重組，試圖將全國的稀土生產(chǎn)整合為北方和南方兩大開采商和加工商的聯(lián)合體，并成立被稱為稀土版“中鋼協(xié)”的擁有巨大行政權(quán)力的中國稀土行業(yè)協(xié)會。目前，北方的整合已經(jīng)完成，基本全部集中到內(nèi)蒙古包鋼稀土公司那里；南方的情況相對比較復(fù)雜，五礦等正在積極籌劃整合大業(yè)。這里順便說明一下，中國的稀土儲備，北方主要集中于內(nèi)蒙古，而南方則相對散亂，江西等省份儲量較為豐沛。
第三，與此緊密相關(guān)，建立所謂稀土儲備制度，并劃定首批11個(gè)國家規(guī)劃礦區(qū)，由政府設(shè)定行業(yè)準(zhǔn)入條件和批準(zhǔn)開采者。
第四，提高稀土產(chǎn)品出口關(guān)稅和稀土資源稅。
我們且不說這些政策中有一些——如出口配額和提高關(guān)稅——很可能與WTO規(guī)定相沖突，即便不考慮外部因素，僅就促進(jìn)行業(yè)和市場的健康發(fā)展這一目標(biāo)而論，這些政策也大多是弊多利少的。
例如，出口配額的限制和減少，一方面推動了國際市場稀土價(jià)格的飛漲（部分稀土價(jià)格在過去兩三年內(nèi)的漲幅高達(dá)500%，這是歐美國家不滿的根源），另一方面，由于國內(nèi)的產(chǎn)能并未隨之下降，造成內(nèi)外差價(jià)更加懸殊。其最終結(jié)果是兩個(gè)：一是出口配額本身價(jià)格的大漲；根據(jù)國家規(guī)定，出口許可證的轉(zhuǎn)讓和買賣是非法的，但事實(shí)上這個(gè)市場不但一直存在，而且最近幾年來日益搶手。據(jù)報(bào)道，在2011年，一噸稀土的出口許可證的市面價(jià)，已經(jīng)從幾年前的幾千元漲到了40-50萬元，這幾乎使得出口許可證的身價(jià)已超過稀土礦產(chǎn)本身！二是極大地刺激了稀土走私。權(quán)威人士估計(jì)，2010年全國走私出境的稀土可能已超過3萬噸！
上述政策的更大害處還在于，我們一目了然就可以看出，它們歸根結(jié)底都是通過行政力量將原本已經(jīng)具有市場化雛形（雖然可能比較亂）的中國稀土的開采、加工和出口壟斷于少數(shù)幾家大型國有企業(yè)（甚至是央企）手中。這很像上世紀(jì)90年代的所謂“石油產(chǎn)業(yè)整合”。但多年來的經(jīng)歷已經(jīng)告訴我們，國有行政壟斷企業(yè)的存在，已是中國進(jìn)一步推動市場化改革的最大障礙之一。
而且，退一步說，指望它們?nèi)ケＷo(hù)環(huán)境、實(shí)現(xiàn)技術(shù)進(jìn)步也很可能只是幻想。這是因?yàn)椋f到底它們本身并不是真正的生產(chǎn)者，就像其他行政壟斷央企——最典型的是基建施工企業(yè)——一樣，真正“干活”的人是它們的轉(zhuǎn)包企業(yè)，也就是說，還是那些散、亂、小的民營企業(yè)，國有壟斷企業(yè)很可能不過是一些由政府的限制性政策（包括準(zhǔn)入證、許可證等等許多民營企業(yè)不可能逾越的堅(jiān)固壁壘）供養(yǎng)著的“食利者”而已！
真正能夠維護(hù)國家利益的正確的稀土政策的著力點(diǎn)，應(yīng)當(dāng)是通過法律和政策的引導(dǎo)，想辦法抬高稀土在中國的生產(chǎn)成本，這樣，市場之力就會自發(fā)地減少其供應(yīng)和出口。而所謂抬高成本，就是要對稀土生產(chǎn)制定門檻更高的環(huán)保要求和地方環(huán)境污染補(bǔ)償（如排污費(fèi)用等），同時(shí)要求企業(yè)大力提高企業(yè)職工的安全和待遇標(biāo)準(zhǔn)。這是完全符合世貿(mào)協(xié)定的。在26日的判決中，WTO沒有認(rèn)可中國出于保護(hù)資源和環(huán)境而限制稀土出口的主張。實(shí)際上，它并非反對中國的環(huán)保努力，而是認(rèn)為，不能以違反WTO法律的政策措施來推行環(huán)保。事實(shí)上，正如我們前面已經(jīng)看到的。這些政策也不見得能夠達(dá)到環(huán)保的政策初衷。
長期以來，中國的稀土之所以賣得那么便宜，就是因?yàn)樯a(chǎn)它產(chǎn)生的外部成本（如環(huán)境污染）由全社會共同承擔(dān)了，只要國家通過合理的政策把這部分外部成本適當(dāng)?shù)卣鬯愠山?jīng)濟(jì)成本讓企業(yè)獨(dú)自承擔(dān)，何愁稀土不賣回黃子價(jià)？另一方面，所謂讓優(yōu)勢企業(yè)做大做強(qiáng)，也不是通過向國有壟斷企業(yè)頒發(fā)開采許可證就能做到的。相反，應(yīng)當(dāng)一視同仁地鼓勵不同所有制企業(yè)充分競爭，按市場規(guī)律自由地兼并重組。這樣，假以時(shí)日，有效率的、經(jīng)營管理水平高的企業(yè)自然會淘汰掉那些低效企業(yè)。
而現(xiàn)在我們不從這個(gè)根子上去著手，反而試圖把這部分的外部成本集中起來，轉(zhuǎn)化為少數(shù)壟斷國企坐享的利潤，豈不是緣木求魚？
概言之，中國與美歐日的“稀土爭端”同中國與澳大利亞、巴西等國的“鐵礦石爭端”在性質(zhì)上是一樣的，雖然一個(gè)是出口，另一個(gè)是進(jìn)口。中國出口稀土?xí)r的“金子賣白菜價(jià)”與中國進(jìn)口鐵礦石時(shí)的“白菜買金子價(jià)”都是無可辯駁的事實(shí)，我們的確是吃虧了。然而，為了解決這個(gè)問題，中國監(jiān)管當(dāng)局總是不由自主地重拾計(jì)劃經(jīng)濟(jì)和行政管控的老辦法，試圖通過取消國內(nèi)的市場競爭（它認(rèn)為，這種“無序”競爭是造成我們吃虧的原因）、構(gòu)建行政壟斷的所謂“一個(gè)口子”（通常總是國有企業(yè)）統(tǒng)一對外，來提高我們在國際市場上的發(fā)言權(quán)。
但幾十年來的實(shí)踐一再證明，這種與市場經(jīng)濟(jì)背道而馳的做法不僅令我們啞巴吃黃連、里外不是人，而且實(shí)際上也是不可能達(dá)到這些政策所希望實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)的，唯一的結(jié)果不過是為國內(nèi)的壟斷利益集團(tuán)提供了不勞而獲的肥沃土壤而已。
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